In Ermelo staat een fabriek waar het dag en nacht bruist van de activiteit. Waar overdag engineers, operators en monteurs samenwerken, nemen ’s nachts robots en transportsystemen het werk naadloos over. De hal waarin dit gebeurt, deed ooit dienst als parkeergarage; nu vormt het het kloppend hart van een moderne, geautomatiseerde productieomgeving. Hier is te zien hoe techniek en vakmanschap elkaar versterken: de mens stuurt, de machine voert uit.

De Van Bilsen Groep, opgericht in 1975, begon ooit als klein familiebedrijf in de verspaning; het draaien en frezen van metalen onderdelen. Inmiddels werken er zo’n negentig mensen en levert het bedrijf wereldwijd onderdelen voor onder meer de automotive, offshore, hydrauliek en machinebouw. Slechts een klein deel blijft in Nederland, de rest vindt afzet in Europa en verder.

Automatisering als kans
Directeur Frans Maarse zag al vroeg wat er nodig was om toekomstbestendig te blijven: automatiseren én samenwerken. “We hebben de stap kunnen zetten door langdurige partnerschappen met klanten aan te gaan,” vertelt hij. “Die stabiliteit gaf ruimte om fors te investeren in een nieuwe productielijn.” De prijsdruk uit lagelonenlanden noopte tot innovatie. “Je moet slimmer produceren om concurrerend te blijven. Met deze manier van werken kunnen we aanzienlijk goedkoper produceren zonder concessies te doen aan kwaliteit.” De automatiseringsslag kreeg bij Van Bilsen vorm in een volledig geautomatiseerde productielijn, de AMP-lijn (Autonomous Mobile Production). Robots halen zelfstandig onderdelen op, plaatsen ze in de machines en brengen gereed product naar de juiste plek. Elke stap in het proces is digitaal te volgen; van ruwe grondstof tot eindproduct.

Mens en machine hand in hand
Automatisering betekent bij Van Bilsen niet dat mensen overbodig zijn geworden; integendeel. “We hebben niemand hoeven ontslaan,” zegt Frans. “We maken meer, met hetzelfde aantal mensen. Alleen het werk is veranderd: we hebben nu meer engineers nodig die programmeren, analyseren en meedenken met klanten.” In de fabriek komen drie productiewerelden samen: een bemand gedeelte voor kleine series en maatwerk, een semi-automatische FMS-lijn voor middelgrote series en de volledig onbemande AMP-lijn voor grote aantallen. Zo blijft Van Bilsen flexibel en toekomstgericht, klaar om nieuwe markten te bedienen; ook die waar specifieke eisen gelden, zoals in de defensiesector.

Trots op eigen kunnen
Wat Van Bilsen onderscheidt, is dat alles in eigen huis wordt bedacht en gebouwd, samen met partners zoals Gibas uit Nijkerk. Het team wist een innovatief concept neer te zetten dat wereldwijd aandacht trekt. “Waar ik het meest trots op ben,” zegt Frans, “is dat we dit met onze eigen mensen voor elkaar hebben gekregen.” De innovatie leverde het bedrijf een nominatie voor de Veluwse Innovatieprijs op en een plek in het smart industry-netwerk BOOST. Maar misschien nog belangrijker: jonge technici raken geïnspireerd door het hightech werk dat hier wordt gedaan. “Jongeren willen liever programmeren dan aan een machine staan,” zegt Frans. “En dat kan hier; dit is schoon, slim en gaaf werk.”

Metaaltechnologie maakt je wereld
Of het nu gaat om onderdelen van windmolens, hydraulische cilinders of camerasystemen in vrachtwagens: bij Van Bilsen in Ermelo maken ze metaaltechnologie die wereldwijd verschil maakt. Van Bilsen Groep laat zien dat innovatie niet alleen in de techniek zit, maar vooral in de mensen die durven vernieuwen. Metaaltechnologie maakt je wereld; ook vanuit Ermelo.